Article de presse

Les villes moyennes, nouvelles terres promises des télétravailleurs Pendant des décennies, le scénario semblait écrit d'avance : on faisait ses études dans une grande métropole, on y décrochait un premier emploi, puis on y restait, faute de débouchés ailleurs. Les villes de quarante à quatre-vingt mille habitants, elles, se vidaient lentement de leurs jeunes diplômés, au point que certains maires parlaient sans détour de « déménagement silencieux ». Or la tendance s'infléchit, et ce renversement tient largement à la banalisation du travail à distance. Dans la commune de Valmoray, trente-deux mille habitants, le service d'urbanisme n'a jamais reçu autant de demandes de permis de rénover : les anciens ateliers du centre sont rachetés, divisés en lofts, transformés en bureaux partagés. « Il y a cinq ans, je n'aurais pas parié un euro là-dessus », reconnaît l'adjoint à l'économie, qui se souvient d'une rue commerçante aux vitrines vides. Aujourd'hui, une boulangerie y a rouvert et un café-librairie affiche complet chaque midi. Les raisons de cet engouement ne sont pas mystérieuses. Le prix du mètre carré y est deux à trois fois inférieur à celui des grandes agglomérations, ce qui permet à un couple de cadres d'acheter une maison avec jardin là où il ne pouvait louer qu'un deux-pièces. Les trajets quotidiens se réduisent à quelques minutes, parfois à une promenade. Et la présence d'une gare reliée à la capitale en moins de deux heures rassure ceux qui doivent encore se rendre au siège de leur entreprise une ou deux fois par mois. Cependant, les sociologues invitent à ne pas se laisser griser par ces premiers résultats. D'abord, le phénomène reste concentré sur les villes dotées d'une bonne desserte ferroviaire et d'une connexion numérique irréprochable ; celles qui en sont dépourvues ne voient rien venir. Ensuite, l'arrivée de ménages aisés fait mécaniquement grimper les prix, au détriment des habitants historiques. À Valmoray, le loyer moyen a augmenté de onze pour cent en trois ans, et plusieurs familles modestes ont dû s'éloigner vers les communes voisines. « On ne peut pas se réjouir d'un renouveau qui expulse ceux qui ont tenu la ville à bout de bras », avertit une chercheuse spécialiste des mobilités résidentielles. Les collectivités tentent donc de réagir. Certaines imposent un quota de logements abordables dans chaque programme neuf ; d'autres réservent des locaux commerciaux à des loyers plafonnés pour éviter que les enseignes de passage ne chassent les artisans. Reste que ces outils sont longs à mettre en place et que le marché, lui, va vite. Autre inconnue : la durabilité du mouvement. Plusieurs grandes entreprises, après avoir vanté la souplesse du travail à distance, réclament désormais le retour de leurs équipes au bureau trois jours par semaine. Si cette exigence se généralisait, les nouveaux arrivants se retrouveraient pris en étau entre des trajets devenus pénibles et une maison qu'ils ne pourraient plus revendre au prix d'achat. Les agents immobiliers locaux le disent à demi-mot : certains vendeurs commencent à baisser leurs prétentions. Faut-il pour autant parler d'un feu de paille ? Les élus n'y croient guère. À leurs yeux, l'essentiel est ailleurs : les habitants qui s'installent s'inscrivent dans les clubs sportifs, créent des associations, ouvrent des commerces. Ils apportent des idées autant que des revenus. « Un territoire ne se réanime pas avec des câbles de fibre optique, résume l'adjoint, mais avec des gens qui décident d'y vivre, et pas seulement d'y dormir. » Le véritable test viendra sans doute dans cinq ou dix ans, lorsque la nouveauté se sera estompée. Les villes moyennes sauront-elles retenir ceux qu'elles ont attirés ? Rien n'est moins sûr, mais pour la première fois depuis longtemps, la question se pose à elles de façon positive.